La noticia de la escasez de arena ha estado dando vueltas durante los últimos años, pero ¿realmente nos estamos quedando sin arena?
La arena es un recurso natural que uno pensaría que sería renovable, pero lleva millones de años erosionar una roca hasta convertirla en arena. Tampoco es tan fácil ni tan ecológico producir arena mecánicamente.
- ¿Es la arena ecológica?
- ¿Es la arena un material sostenible?
- ¿La arena es renovable y sostenible?
- ¿Es la arena un recurso finito?
- El impacto de la extracción de arena en el medio ambiente
- ¿La extracción de arena causa erosión?
- ¿Cómo la extracción de arena destruye el medio ambiente?
- ¿Cómo puede ser más sostenible la extracción de arena?
¿Es la arena ecológica?
La tierra está llena de arena, que se divide en diferentes tipos.
Se utiliza principalmente para la construcción: en concreto, asfalto, vidrio y más. De hecho, la arena es el tercer recurso más utilizado después del aire y el agua.
La arena en sí es natural, formada por la erosión de las rocas. Esto significa que hay muchos tipos diferentes de arena dependiendo de su composición.
La mayor parte de la arena está hecha con sílice, también conocida como dióxido de silicio, a partir de cuarzo. La sílice está presente en la arena de construcción normal, así como en la "arena de sílice", que se utiliza en la fabricación de vidrio debido a que contiene al menos un 95 % de sílice.
La arena regular contiene otros materiales como óxido de hierro, carbonato, potasio y otros materiales.
Estamos familiarizados con la arena regular en nuestras playas, pero lo que muchos no se dan cuenta es cuán diferente es a la arena del desierto.
Me he preguntado por qué no podemos importar arena del desierto para ayudar a reconstruir playas para áreas costeras erosionadas (sin considerar las emisiones del transporte).
La arena del desierto y del océano tienen diferentes composiciones debido a sus entornos.
Debido a que la arena del desierto es tan pequeña y suave, usarla en el concreto debilitaría el concreto y lo haría más propenso a romperse. La arena de las capas más profundas bajo el agua tiene sal mezclada, que absorbe la humedad y causa humedad.
Si bien esta arena natural es perfecta para su entorno original, el uso de arena en la construcción no es tan ecológico. Tiene que ser procesado.
Para su uso en la construcción, primero se debe extraer la arena y transportarla a un centro de procesamiento. Si bien la mayoría de los centros de procesamiento se construyen cerca de depósitos de arena, esto significa que se extrae la mayor cantidad posible de arena del depósito en lugar de tomar cantidades más pequeñas de un área más amplia. La extracción de esta arena puede ocurrir durante décadas.
Algunos centros de procesamiento son móviles y se pueden llevar a las canteras, aunque esto generalmente se usa solo para lugares remotos.
Una vez en el centro de procesamiento, primero se debe clasificar la arena para eliminar rocas, arcilla, palos y otros materiales. Luego, la arena se clasifica según el tamaño de sus gránulos. Cualquier resto de arcilla o tierra se elimina lavando la arena antes de que se almacene.
Sin embargo, a veces la arena primero tiene que someterse a trituración para formar partículas del tamaño adecuado, lo que puede no ocurrir de forma natural.
¿Es la arena un material sostenible?
Un material sostenible es un material que se puede producir en los volúmenes requeridos sin agotar o alterar los entornos y los sistemas de recursos.
Cada año se necesitan alrededor de "50 mil millones de toneladas de arena para construcción", lo que resulta en una demanda de arena que es claramente insostenible.
El dragado y la extracción de arena han arruinado los entornos y ecosistemas naturales, y muchos países europeos exportan arena del océano, lo que ha dañado la pesca y sus ecosistemas locales.
La arena también se envía a menudo al vertedero como hormigón, vidrio y otros materiales de arena procesada en lugar de reciclarse.
¿La arena es renovable y sostenible?
Debido a que la arena no se obtiene de forma sostenible, no se considera un material sostenible.
La arena es técnicamente renovable, sin embargo, debido a que se necesitan millones de años para producir arena de forma natural, no se considera renovable.
El geólogo costero Richard Parkinson dice que “cuando la arena de la playa se erosiona durante una tormenta, generalmente se acumula en las áreas costa afuera como una capa muy delgada”. Esto hace que sea más difícil reconstruir las áreas costeras porque la arena no se puede dragar fácilmente desde la misma área.
Esto puede conducir a la escasez de arena en las áreas, lo que eleva el precio de la arena.
Puede que tengamos arena en abundancia, pero no durará para siempre, especialmente en la calidad que necesitamos para la construcción.
¿Es la arena un recurso finito?
Cada año se consumen alrededor de 40 a 50 mil millones de toneladas de arena (y grava) solo para la construcción.
No se sabe exactamente cuánta arena hay en el planeta, pero debemos recordar que la construcción, especialmente para hormigón y vidrio, requiere tipos específicos de arena.
Descartar la arena del desierto y la mayoría de la arena del océano nos deja solo con lo que podemos extraer del suelo mismo. Esto requiere aumentar las operaciones de extracción de arena en todos los continentes, lo que puede cambiar drásticamente los paisajes, destruir ecosistemas y causar daños ambientales a gran escala.
Debido a esto, es seguro asumir que la arena es un recurso finito. Podemos intentar producirlo triturando rocas mecánicamente para acelerar el proceso de erosión natural, pero esto no es ecológico ni más sostenible.
Es por eso que deberíamos apuntar a reciclar y reutilizar la arena tanto como sea posible.
El impacto de la extracción de arena en el medio ambiente
La mayoría de las operaciones de extracción de arena extraen arena de los lechos de los ríos y las zonas costeras, aunque también se extrae de los depósitos de arena del interior. Los barcos de dragado de arena pueden recoger hasta 100.000 toneladas de arena del océano al día.
Se sabe que la extracción de arena en los lechos de los ríos ya lo largo de las zonas costeras hace que los ríos y los estuarios se profundicen y que las desembocaduras de los ríos y las ensenadas costeras se agranden. Esto cambia la estructura del medio ambiente y perturba el ecosistema local.
La degradación del lecho, el engrosamiento del lecho, los niveles freáticos más bajos cerca del lecho del río y la inestabilidad del canal son impactos de grandes cambios en el medio ambiente local, que afectan la vida silvestre y las plantas que dependen del río. Esto incluye ecosistemas acuáticos, ecosistemas de humedales y más.
En exceso, la extracción de arena puede amenazar infraestructuras como puentes, carreteras y las riberas de los ríos circundantes.
También aumenta el tráfico de vehículos y las emisiones durante las operaciones mineras.
¿La extracción de arena causa erosión?
La extracción de arena de los ríos provoca la erosión y el encogimiento de las riberas, así como la erosión de las playas.
Los ríos transportan naturalmente sedimentos desde el lecho del río hasta la desembocadura del río, depositando sedimentos en la costa que forman playas.
La erosión de las riberas de los ríos también puede hacer que la infraestructura, como puentes, edificios, tierras de cultivo, carreteras y diques, se vuelva inestable o se dañe.
Las operaciones de extracción de arena deben ser conscientes del 'presupuesto de arena': la cantidad de arena que se puede extraer sin causar una erosión o degradación insostenible. Esto no solo afecta la ubicación de la minería, sino también las áreas aguas arriba y aguas abajo.
¿Cómo la extracción de arena destruye el medio ambiente?
La extracción de arena en los ríos puede destruir el medio ambiente al:
- Agotamiento o cambio drástico de los hábitats, lo que resulta en una menor biodiversidad.
- Poner en peligro especies que dependen de las condiciones de su hábitat natural al alterar o destruir partes del hábitat.
- Quitar o destruir la vegetación dentro de los ecosistemas acuáticos.
- Ensanchamiento de ríos, lo que conduce a lechos de ríos poco profundos que obstruyen la migración acuática.
- Reducir la calidad del agua al interrumpir el flujo natural de un río, arrojar materia orgánica o basura, filtrar aceite o productos químicos de la maquinaria e introducir agua salada en el agua dulce en las áreas costeras.
- Asfixiando las pesquerías levantando sedimentos subyacentes.
- Aceleración de la erosión ribereña y costera.
- Aumentar el riesgo de inundaciones al remodelar las riberas de los ríos o las defensas costeras.
¿Cómo puede ser más sostenible la extracción de arena?
El Programa Ambiental de las Naciones Unidas recomienda las siguientes medidas para el uso sostenible de la arena:
- Evitar el consumo innecesario de arena natural
- Uso de materiales alternativos
- Reducir los impactos de la extracción de arena con los estándares existentes y las mejores prácticas
Evitar el consumo innecesario de arena natural depende en gran medida de reducir la cantidad de arena que usamos, pero requiere comprender nuestra dependencia de la arena y buscar recursos renovables.
También requiere hacer más eficientes las prácticas de consumo, aprovechando al máximo la arena. El mantenimiento adecuado y la reutilización de edificios e infraestructuras antiguos usará menos arena que demoler y construir nuevos en la misma zona
Aumentar la cantidad de arena reciclada utilizada y reemplazar parte del uso con alternativas renovables puede ayudarnos a disminuir la tasa de arena que se requiere extraer cada año.
Otros materiales alternativos incluyen el reciclaje de residuos de asfalto y la sustitución de subproductos de residuos como cenizas volantes por arena.
La reducción del impacto de la extracción de arena depende en gran medida de las normas y de su cumplimiento.
La promoción de operaciones mineras sostenibles debe hacerse cumplir para tener algún efecto, y también debe tener en cuenta los impactos ecológicos, geológicos e hidrológicos en el medio ambiente.
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